Digital healthcare is gaining momentum on the African continent, attracting more and more decision-makers and investors. This trend is illustrated by the impressive growth in HealthTech startups since 2020. If the covid-19 pandemic has acted as a catalyst, it's because the crisis has revealed that the future of healthcare systems in Africa is strongly correlated with the capacity for innovation of new technologies in this field.
Long before the Covid-19 crisis, other pandemics had revealed the shortcomings of Africa's healthcare infrastructures and supply chains. Some epidemics persist in several regions, and continue to strike the most vulnerable and isolated populations due to lack of access to care and treatment. According to the World Health Organization (WHO), nearly 130 public health alerts were reported on the continent between July 2021 and June 2022, with 86.2% outbreaks of infectious diseases, including polio, declared a public health emergency of international concern. Still according to WHO data, infant mortality rates remain considerably high in some regions, with more than 1.5 million deaths among children under 5 recorded in 2019. Not to mention chronic diseases and pathologies, hitherto under-diagnosed, which are gaining ground and represent a colossal challenge for health professionals, both public and private.
To support the efforts of governments and compensate for the lack of access to healthcare services and medical product supply chains, a new generation of HealthTech players has gradually emerged in this sector with enormous development opportunities, in an Africa that is increasingly connected to the Internet and the world. And in the field of healthcare, this new generation intends to prove that Big Data, algorithms, artificial intelligence or even blockchain, can provide populations with new individualized, personalized and preventive medical solutions.
Après des décennies de dépendance internationale pour l’approvisionnement en médicaments et en produits de santé, la pandémie du Covid-19 a surtout souligné l’urgence pour l’Afrique de bâtir sa souveraineté sanitaire. Cependant, les moyens financiers, les liens avec les décideurs et l’accompagnement font défaut. C’est ce que révèle un rapport de Salient et SouthBridge A&I, préambule du programme i3 (Investing in Innovation in Africa), qui a examiné le potentiel de mécanismes d’un financement mixte pour accélérer la croissance et l’impact des startups et des distributeurs de produits de santé dans 4 pays d’Afrique subsaharienne (Nigéria, Kenya, Ghana et Ouganda).
An African program, developed by Africans for Africans
Seulement voilà : encourager la prochaine génération d’acteurs de la HealthTech africaine exige une approche différente de ce qui a pu être fait par le passé. C’est en cela que le programme i3 prend tout son sens. Financé par la Fondation Bill & Melinda Gates et parrainé, entre autres, par Merck Sharp & Dohme (MSD), AmerisourceBergen, Chemonics et Microsoft, ce projet élaboré en juin 2022 et piloté par les cabinets Southbridge A&I, Salient et SCIDaR, met en lumière les startups africaines les plus prometteuses avec des apports considérables sur la chaine d’approvisionnement des produits de santé et des solutions médicales à travers tout le continent.
60 startups sélectionnées issues de 14 pays, 50 000 dollars de subvention systématique pour chacune d’entre elles et la création d’opportunités de partenariats avec les sponsors du programme. En apparence, pas de quoi de se tailler la part du lion sur le marché de la santé compte tenu des énormes investissements dont nécessite le secteur…car là n’est pas le but d’Investing in Innovation. Il ne s’agit pas exclusivement de lever des fonds ni d’un programme d’accélération classique de ces startups mais surtout de mettre en avant des solutions existantes ayant un impact concret sur les indicateurs d’accès à la population aux médicaments et aux dispositifs médicaux, de coûts, et de santé publique en général, tout en mettant un coup de projecteurs sur les difficultés que rencontrent ces entreprises afin d’alimenter le plaidoyer international.
Si le financement du programme est principalement international, l’initiative reste résolument ancrée dans le continent africain. Le design du programme et les décisions de sélection ont été réalisés par des acteurs de l’écosystème tech en Afrique. Le Programme i3 a visé tout le continent et les coordonnateurs du programme (SouthBridge A&I, Salient Advisory et SCIDAR) ont sélectionné quatre accélérateurs de renom, un sur chaque région, pour piloter la sélection des bénéficiaires et les suivre sur la durée. De leur côté, les coordinateurs du programme assurent le lien entre les bénéficiaires et une coalition unique de bailleurs de fonds, aux côtés de leaders d’industries et d’institutions africaines et internationales engagées dans les problématiques de développement du continent.
Convinced that the development of HealthTech in Africa cannot be envisaged without the increased participation of certain players in the sector who are often left out of the financing networks, the i3 program has made gender equality a condition for its success. sine qua non dans ses critères de sélection des startups, avec près de 47% des entreprises retenues dirigées par des femmes (avec au moins une femme participant au capital et jouant un rôle actif dans la gestion). Autre critère non négligeable : au moins 30% des entreprises opèrent en Afrique du Nord et francophone.
Of the 1,200 digital healthcare companies currently operating in Africa, regional and geographical disparities point to four distinct regional hubs that concentrate 95% of the sector's players: Egypt for North Africa, Kenya for East Africa, South Africa for the extreme tip of the continent, and Nigeria for the western part. Four predominantly English-speaking countries, with regulations that are more conducive to the emergence of innovation, who have taken advantage of market opportunities and networks of influence.
Morocco, the fifth continental hub?
i3's starting point is the realization that the development of successful innovative solutions in an African environment can and must be developed in other countries on the continent in order to grow and realize its potential. Africa is brimming with skills and innovation champions who are committed to finding solutions to the economic, social and environmental issues facing their respective countries, and on a broader scale, the entire continent.
In the Kingdom of Morocco, the program revealed three start-ups with different areas of focus, which stood out during the selection phase. Sobrus, DeepEcho and Medevice have focused respectively on cloud solutions, digital platforms and artificial intelligence to develop medical and supply devices that could make daily life easier for millions of Africans. Representing 10% of the companies selected by i3, they introduce Morocco to the very select circle of African countries mentioned above where digital healthcare is already firmly rooted in local ecosystems.
But before placing their pawns on the continent, where their expertise and know-how can resolutely resonate and meet the specific needs of other African populations, these young startups have a decisive role to play in the development of the Moroccan HealthTech ecosystem, the contours of which began to take shape as early as 2014 with players like Dabadoc, a genuine Moroccan success story. More recently, DataPathology, a Moroccan MedTech startup specializing in digital pathology, has attracted several investors and raised funds (via the WITAMAX program) that have enabled it to become one of the HealthTech players to watch in Morocco and Africa.
Or, est-ce assez pour nourrir les espoirs de voir émerger un cinquième hub marocain ? Une question qu’il est légitime de se poser lorsque l’on constate les écarts dans les accès aux marchés entre les startups marocaines et celles d’autres pays africains. Sur les 27 autres startups sélectionnées par le programme, combien pourraient réellement être opérationnelles au Maroc ? Les talents marocains ont d’ailleurs bien plus de chances d’acquérir des marchés dans d’autres pays africains que dans leur propre pays.
Dans la première cohorte sélectionnée par i3, l’on trouve des entreprises qui utilisent des drones dans leur modèle de distribution, certaines qui présentent des solutions de financement en plus de leur solution d’approvisionnement, d’autres qui comparent des prix et proposent des promotions sur les médicaments, des pharmacies virtuelles qui livrent directement les produits à la population ou encore des startups de télémédecine et de télédiagnostic. Au Maroc, toutes ces entreprises auraient été soit qualifiées d’illégales, soit quasi impossible à opérer ou non pertinentes du fait de la politique pharmaceutique actuellement en vigueur.
As a result, the supply chain and the healthcare system in general in Morocco are missing out on major optimization opportunities that could have an impact on the proximity of the healthcare system to the population, on the final cost for the State and patients, and on access to innovation. This, against a backdrop of the implementation of Universal and Compulsory Health Insurance, which should require the system to carry out all pockets of optimization to prevent expenditure from spiraling out of control.
Generally speaking, there are some important prerequisites that need to be put in place if Morocco is to develop as a breeding ground for health tech innovation: greater flexibility and confidence in Moroccan start-ups in terms of public procurement (along the lines of what was achieved during the COVID period), greater liberalization of the pharmaceutical sector, starting with OTC drugs at liberalized prices, and easier financing and payment solutions for health tech players. supply chain médicales. Il s’agit de profiter de la Refonte actuelle du système de santé pour lever les freins à toutes ces innovations, que ce soit dans la réforme du système de soins publics ou dans la nouvelle politique pharmaceutique nationale.
This could enable an ecosystem that raised less than $1 million in 2021, to play in the same league as Nigerian, Kenyan, South African and even Egyptian players, who took nearly 95% of the $153 million raised in the same year.
